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在古代汉语中，“吃”字的本意并不是将东西放在嘴里咀嚼后咽下肚去。这是一个形声字，表示“结巴”的意思。“吃，言蹇难也”。我们平时说的“口吃”就是这个意思。重叠后，又可作笑的像声词，在古典小说中常有这样的例子。古代书面语言中表示“吃东西”的意思，一般用“喫 ”字，但“吃”和“喫 ”有时也通用。建国后第一次汉字简化时，“喫 ”字被减掉，通用一个“吃”字了。有人认为“喫 ”是“吃”的异体字，其实不然，这两个字在古代就都有的，而且各有其意义和用处，现在是将两个字合并为一个字了。
“吃”字的用法很灵活，作动词用时，表示“接受”、“经受”的意思，有时也用做介词，相当于“被”、“让”。如：
1、“……若吃他赢得我这条棒时，我便让他为师。”（《水浒传》25面）
2、“……他抱紧头窜到门外，最后屁股上还吃了一脚。”（杨朔《雪花飘在满州》）
3、“……我吃了一吓，赶忙抬起头，却见个瘦颧骨，薄嘴唇，五十岁上下的女人站在我面前。”（鲁迅《故乡》）
4、吃一堑，长一智。
例1中的“吃”是“被”的意思，作介词用，它使整个单句成为被动语句。在例2中是“挨”的意思，在例3中是“受”的意思，在例4中是“经历”的意思，都用作动词。
有时“吃”的前面的主语不是受事者，而是施事者，如：
5、“……为什么呢？他吃不透。”（《保卫延安》125面）
6、“老董历来自信是什么都吃得准的，可这次却有些吃不准了。”（史汉诵《百分之九十五》）
例5中的“吃”是“猜”、“想”的意思，例6中的“吃”是“拿”、“把握”的意思。
另外“吃”和别的词或词语构成比较固定的词语和短语也很多，如：
吃醋 吃力 吃香
吃紧 吃亏 吃水（指船）
吃不开 吃得开 吃不消
吃得消 吃不住 吃得住
吃不准 吃得准 吃苦
吃官司 吃大户
这些词语都有比较固定的结构，一般不能拆开，也有比较单一的含义，属于具有特定意义的单义词。 | 
